“江西三州、江东五州，湖南七州，黔中八州，二十三个州丢失，这高骈竟然还不投降，看来想让他投降于殿下，恐有难度。”

冬月二十五日，在王式与高骈在江西交锋碰撞的同时，江陵城内的思政殿里，作为起居郎的敬翔正眉头紧锁的看向主位。

主位上的刘继隆，对于他的这番话不置可否，只是拿着手中李阳春送来的捷报细细观摩。

半响过后，刘继隆这才放下手中捷报，继而说道：

“这份捷报已经是数日前发出的捷报了，眼下挈彪应该已经攻占了歙州。”

“王重任这人吾记得，虽用兵谨慎却无大才，不是挈彪对手。”

“以挈彪手中三万精锐，加上即将渡江的四万淮南新卒，不日便能将王重任讨平。”

“敕令给挈彪，以杨行愍、李神福、钱镠三人充常州、苏州、杭州刺史，检校正议大夫。”

刘继隆话音落下，敬翔便恭敬应下，随后才提出异议：“殿下，江南为朝廷日后赋税重地，留下这三人，恐怕……”

“只是暂时安抚他们罢了。”刘继隆将其打断，继而解释道：

“他们尚未彻底归附，且又有功劳在身，不应以散官应付，而是先以职官安抚人心，等到天下太平，再行安排。”

唐末五代的名将不少，这群人若是利用好了，对于日后稳定地方用处极大。

这种所谓的稳定地方，自然不是指朝廷腹地，而是安南、辽东、西南等地。

诸如黔中、岭西、岭东、安南和湖南等地区，在后世看来自然是汉家所有，但在这个时代却主要以古蛮为主。

这些地方需要人镇守，且镇守之人不仅仅要有武备，还要有治理地方的手段，不然三司配合起来必然会出现问题。

杨行愍、钱镠这群人，在这方面都有天赋，刘继隆自然不会浪费。

哪怕是朱温这群人，只要有合适的机会，刘继隆该用还是会用，因为他有陇右作为基本盘，根本不怕朱温他们会搞割据之类的事情。

官吏和军队中下层将领都是陇右的人，再加上后面的三司制度实施，武将割据自乱的苗子还没长出来就会被掐灭。

经过宋明两代制度完善而弄出来的三司制度，可以说根子上杜绝了武将割据。

除非到了王朝末年，制度混乱，不然武将只能在地方三权分立的情况下听命于皇权。

“殿下！”

思绪间，赵英的声音从殿外传来，待刘继隆侧目看去，很快便见他拿着两份奏表走入了思政殿内。

“殿下，曹都督与陈都督报捷，黔东溪、辰等五州被收复，如今黔中只剩下矩州和黔领群蛮不在我军手中。”

“陈都督报捷，收复永州、道州、郴州，邝师虔与高杰死伤近万，眼下已经撤往韶州、连州。”

两份捷报，代表着距离刘继隆统一天下更进一步，敬翔听后直接对刘继隆作揖：

“殿下，如今高骈手中虽然尚有八十余州，但大部分都是群蛮居多的下州，可用之地只有江西和两浙之地。”

“臣愿意作为使者出使池州，劝说池州张吉投降殿下，甚至可以为殿下说服福建观察使李播投降殿下，以此彻底切断高骈后路！”

高骈兵不血刃拿下福建，靠的是福建观察使李播毫不抵抗，直接投降的结果。

正因如此，高骈并未在福建安插太多力量，福建基本还是以李播治理为主。

李播麾下兵马不过数千，敬翔有把握说服他投降自家。

“既是如此，那你走一趟吧。”

见敬翔自信满满，刘继隆颔首准许了他前去说降张吉、李播。

如果能说降此二人，则浙东的王重任彻底成为孤军，等同高骈丢失江东两浙及福建。

失去屏障的高骈，要么就是继续作困兽，要么就是退往岭南，与朝廷决一死战。

不管高骈如何选择，也无法阻挡三十万汉军南下的兵锋。

想到此处，刘继隆对赵英吩咐道：“江淮十二万新卒虽说已经适应江淮气候，但江淮比起江南还是有些差异，令大军沿途伐树扩道，发动江南百姓修建堰堤水渠，扩修官道。”

“是！”赵英作揖应下，而这时他又重新递出一份奏表。

“殿下，这份是关内的奏表，李思恭带党项二十余万众作乱，试图北上撤往漠南，三位都督正在试图围剿。”

李思恭的叛乱，并没有出乎刘继隆的预料，从他几个月不回复朝廷开始，刘继隆便已经当他在作乱了。

原本他还想用同化的手段来同化这二十几万党项人，如今看来却是不必了。

“敕令安破胡三人，作乱者尽数诛之，绝不可让李思恭安然撤往漠南。”

“是！”

见刘继隆如此吩咐，赵英颔首应下，而刘继隆眼见二人没有什么要说的，随即便摆手示意二人退下，自己返回主位处理政务了。

赵英前去安排刘继隆发下的敕令，敬翔则是带着一队汉军将士便准备乘船直下池州。

从江陵乘船前往池州，前后所需十日，敬翔必须赶在江西战事告歇前劝说张吉投降，如此才能将刘继隆的利益最大化。

在他乘船往池州赶去的同时，作为南征大军主力的陈靖崇则是已经率军从郴、道二州出兵，继续向南边的韶、连、贺、桂、等州分兵攻去。

“窸窸窣窣……”

“砰！！”

明明是寒冬，可南岭山脉却依旧郁郁葱葱，云雾缭绕。

数万大军与民夫在向南前进，每前进一步，便有数十上百的树木倒下，亦或者化作大军柴火，亦或者被运往后方贩卖。

陈靖崇与众将站在官道上，远处便是正在砍伐树木，率领民夫将官道扩宽的汉军。

四万汉军与五万民夫所组成的队伍密密麻麻，可即便如此，面对这广袤无垠的南岭山脉，却还是显得十分渺小。

“这南边的大山确实树木繁多，植被茂盛，野兽横行，不过所谓瘴厉却从未碰到，莫非是以讹传讹？”

“莫要胡说，殿下早就说过，冬季瘴厉退入深山，故此才在冬季出兵，你若等到开春乃至入夏，必然瘴气四起。”

“没错，若非如此，殿下也不会让我们不断伐树前进。”

“若非要伐树扩道，我军早就追上了这叛军贼子。”

“伐树倒还好说，就是不知为何要用盐水来洗衣服，穿着难受得紧……”

陈靖崇身后的不少将领都在议论，陈靖崇听后则是看向他们道：

“殿下所下敕令，皆有其原因。”

“尔等好好想想，我军眼下尚未进入岭南，此地便如此温暖，等到进入岭南后，又是怎样一番景象？”

“此外，当地在寒冬都能如此温暖，若是到了入夏又会如何？”

“殿下所下敕令，皆是为了我军将士能顺利还乡，从未有无用功之举。”

汉军常年便被要求不得饮用生水，哪怕是流动的溪水都需要煮开后才能饮用，因此鲜少在野外因为寄生虫病丧命者。

不过来到南方后，当地树木潮湿，很难烤干，所以刘继隆三令五申的要求三军必须饮用热水，不得饮用野外生水，并且以盐水浸泡衣物，不得露出半点皮肤。

这个时代的岭南，除了城池周边，其它地方简直就是热带雨林。

冬季用兵可以躲避诸如毒虫、蚊子和蚂蟥等物，这其中又以蚂蟥最毒。

这些蚂蟥很小，比蚊子还要小上几分，但是却能在人从其旁边经过时，一蹦数寸高，依附在人的脚上和裤子上，且能钻进布料的缝隙中，紧紧依附在人的体表，然后在吸血的同时释放毒素。

只是半盏茶时间，它就能在不知不觉中体型增大数十倍，密密麻麻的依附在人体，将人毒死在睡梦之中。

正因如此，岭南百姓将其称呼为“山鬼”，刘禹锡更是写诗描述“腰斧上高山，裹盐防山鬼”的警惕诗句。

汉军不少将领都是北人，自然不知道在这雨林中蚂蟥的厉害，但陈靖崇却在刘继隆写来的敕令中了解过，所以他十分谨慎。

砍伐树木，焚毁野草，扩宽官道，为的就是隔绝这些毒虫鼠蚁。

想到此处，陈靖崇远眺前方蜿蜒官道和南陵群山，只觉得树木太过繁茂，似乎也有繁茂的坏处。

在他这么想的同时，前方却也有快马疾驰而来，直到来到他身旁才连忙勒马作揖。

“都督，此地距离韶州乐昌县不足二十五里，出山的官道上有叛军垒石筑关。”

“无碍。”陈靖崇闻言颔首，继而对左右询问道：“火炮运抵何处了？”

站在他身后的将领闻言，立马上前作揖：“距离此地尚有四十六里，最少需要两天才能运抵。”

火炮沉重，运输速度快不起来，再加上南边官道比较潮湿泥泞，速度就更慢了。

不过两天时间，这倒是符合陈靖崇设想的时间，因此他并未催促，只是对左右吩咐道：

“汝等继续再度督工，两日后大军推进至谷口，届时火炮也刚刚运抵，倒是刚好。”

“是！”左右都尉连忙应下，陈靖崇则是走到不远处的兵卒身旁，从其手中接过缰绳，翻身上马往后方撤去。

在他撤往后方牙帐休息的同时，前军的近万汉军将士则是护卫着数万民夫不断砍伐官道两旁树木，同时用石脂焚烧野草，扩修官道。

原本不过两丈宽的官道，此刻被扩修四丈有余，看起来宽阔异常。

汉军的动向，自然也瞒不过韶州的邝师虔。

相比较南岭山脉，韶州治所的曲江县无疑更为温暖。

邝师虔将塘兵从前线收集而来的情报放下，忧心忡忡：“叛军距离此地不足百五十里，短则三日，长则五日便能抵达曲江。”

“吾曲江之兵马不过万余，如何挡得住数万叛军？”

邝师虔忧心忡忡说着，而这时衙门外却再度传来急促的脚步声。

邝师虔定睛看去，却见舍弃战船的高杰正在走入衙门，急匆匆赶来道：

“陈靖崇分兵四路，贵州、连州、贺州接连告急，看样子他是准备同时南下岭西岭东。”

“眼下情况，唯有撤回黔中鲁节帅所部去驻守岭西，以我军兵马集中驻守岭东，方能将叛军挡在广州以北！”

李晔与百官都在广州，如果这次再丢失广州，那他们似乎只能退往更南边的雷州了。

这么做就代表他们与高骈断了联系，所以高杰说罢，当即对邝师虔作揖道：“向高王求援吧！”

“某已经派出三批快马求援，但最快也得四日后才能抵达抚州，八日后才能传回消息。”

邝师虔叹了口气，他知道大事去矣，只是不知道高王为何还不投降。

湖南、江东尽皆丢失，江西丢失也只是时间问题。

失去了这三处地方，他们哪里还有与刘继隆割据的资格？想到此处，他脸色十分难看，而高杰则是在听到已经派出快马后，不由咬牙道：

“既然如此，某亲率兵马，去乐昌阻挡叛军兵锋，为我军争取八日时间！”

话音落下，不等邝师虔出言阻拦，高杰便转身向外走去。

瞧着他离去的背影，邝师虔则是忧心忡忡，因为他不知道自家高王是否会撤入岭南。

如果他执拗不撤兵，那岭南全境恐会陷入危难，届时大势即止，便是太宗在世也无力回天了。

长叹过后，邝师虔只能耐心等待起来。

在他等待的期间，陈靖崇果不其然的在两天后兵临乐昌。

高杰率军万余死守乐昌，试图将陈靖崇挡在乐昌以西。

尽管邝师虔已经将乐昌加固，但面对汉军的火炮，加固过后的乐昌依旧脆弱。

高杰只能强征城内百姓，用人命不断修补城墙。

与此同时，与王式在钟陵城外不断交锋的高骈在经历多日的苦战后，两方所承受压力都隐隐到了极限。

“六日以来，我军阵没将士七千六百五十人，负重伤及残疾者五百七十六人，能战者不足三万……”

钟陵城外营盘中，高骈脸色难看的听着高钦对自己汇报这六天的死伤，已然超过了两成。

“军心士气如何？”

高骈明知故问，高钦则是脸色不太好看，压低声音道：“将士们只觉得击败敌军无望，士气低落……”

面对高钦这番话，高骈沉默良久，内心不断纠结。

就在此时，牙帐外响起了快马的马蹄声，随后便有唱礼声在外响起。

“殿下，岭南急报！”

“进！”

得知岭南送来急报，高骈脸色骤变，急忙宣快马进帐。

快马走入帐内，双手呈出急报给高钦，由高钦转交给了高骈。

高骈只是将急报打开，片刻后脸色阴晴不定，末了叹了口气。

“敕令王郎，舍弃浙东，迁徙浙东百姓进入福建，固守福建各处。”

“敕令鲁褥月，令其舍弃浙东，迁百姓进入岭西，固守岭西各处要道。”

“传令三军，两个时辰后拔营走吉州南下虔州，令张吉弃船走陆路进入福建。”

事不可为，高骈只能放弃江西和浙东，但他也不会将江西和浙东的百姓留给刘继隆。

眼下只有坚壁清野，将百姓向南强行迁徙，避免他们留下后成为刘继隆麾下大军的民夫。

只要江西、浙东等处没有民夫可供征调，刘继隆就只能从江东和江北征调民夫，沿途耗费粮草会更多。

以当下的局面，高骈只能想到将时间拖到入夏，届时依靠南陵及武夷等处山脉的密林来瘴厉来消耗汉军。

哪怕这么做，也会给己方带来不少的死伤，但他已经没有选择了。

撤往福建、岭南，兴许还能多坚守些时日。

与王式交锋这六日，他算是看出来了，王式只想着拖住他，根本不顾将士死伤。

此役他所重创的汉军，绝对是他与刘继隆交锋以来，杀伤汉军最多的一次，可他没有高兴，只有深深的无力感。

他在这里杀伤汉军一万，汉军便在其他战场杀伤自己麾下数万。

撤往岭南，与刘继隆决一死战，这便是他最后的出路。

想到这里，高骈无力靠在了椅子上，而高钦见他如此，面上有几分难受，想要出言安慰，但最后还是沉默着作揖回礼，继而走出了牙帐。

两个时辰后，不足三万的南唐精锐在夜色掩护下撤军，高钦亲自率领两千精骑充当塘骑为大军断后。

直到翌日清晨，确定大军撤出足够远的距离后，高钦才率领人困马乏的精骑开始撤退。

他们这一退，王式便察觉到了不对劲，连忙派出塘骑去试探南唐军队的营盘。

在得知高骈撤退后，王式便带着陈瑛等人赶赴南唐营盘，见到了收拾干净的营盘。

除了些许破败的帐篷和随处可见的土灶外，整个营盘便没有再留下任何东西。

王式望着这干净的营盘，不免抚须叹气道：“这高骈果真谨慎，能将他逼得连夜撤军的事情，只有陈都督率军攻入岭南这一件事了。”

王式没费力气就猜到了高骈的用意，随后看向陈瑛，连忙吩咐道：

“派出快马告知李都督，令其出兵截断浙东叛军撤往福建后路。”

“再派快马前去招降钟陵城内的钟传、池州的张吉，福建的李播，令陈都督赶在高骈回援前攻下韶州。”

“是！”陈瑛不假思索应下，王式则是最后看了眼高骈留下的营盘，随后调转马头返回了己方营盘。

半个时辰后，得知高骈撤军的钟传也果断开城投降，至此洪州全境为汉军所收复。

王式返回营盘后，便书写奏表送往了江陵城，同时开始出兵收复江西全境。

在王式安排劝降的同时，敬翔却在高骈宣布撤军后不久抵达了池州。

在他抵达池州的时候，退回池州秋浦的张吉也接到了高骈令他们焚毁战船，撤入福建的消息。

“撤入福建？”

“某等的本事都在水上，如果撤入福建，即便打造战船也需要数月之久，这高王连战连败，三个月不到就丢失湖南和江东，再过三个月说不定连浙东、江西都丢失了，某等跟着他，岂不是自寻死路？”

“不若趁这个机会，直接降了刘继隆，比跟着高骈南逃要好多了。”

秋浦衙门内，张吉坐在主位，堂内左右的将领纷纷都反对与高骈南下，少数更是直呼其名，建议投靠刘继隆。

对此，张吉心底也早就有了打算，所以在众人表态后，他直接说道；

“投降刘继隆倒是不错的选择，但刘继隆此人似乎对与他交战的将领颇有成见，北边藩镇的节度使和牙将，基本都被他用散官打发了。”

“某等水上功夫不差，若是被迁往洛阳过着散官生活，汝等是否甘心？”

张吉抛出问题，但他有些高估这帮兄弟的水平了，他们连散官和职官的区别都搞不懂，张吉只能解释道：

“散官只领俸禄，几乎没有事情做，手下除了家仆外，便没有人可供驱使。”

“职官掌握权柄，区别便是汝等将领与汝等麾下刀笔吏。”

经过他简单粗暴的解释，不少本来想要投降的将领纷纷动摇起来。

权力是毒药，一旦尝过就根本戒不掉，尤其是武风盛行的唐末更是如此。

一个列校，甚至可以对县令大呼小叫，只因为他手下有上百名披甲的弟兄，可以随时大闹县城。

列校都能如此，更别说他们这群牙将、兵马使了。

在他们动摇的同时，衙门外却有列校急匆匆跑入堂内，对张吉作揖道：“节帅，朝廷使者在城外求见。”

“让他进来。”听到是朝廷的使者，张吉立马就猜到了是北边那个朝廷。

当着他的面，列校作揖应下，随后退出了衙门。

在他走后，张吉看向众人，拔高声音道：“某且看看能否成为职官，若是弟兄们都能成为职官，那便没有那么多顾虑了。”

“没错没错……”

众人皆唤没错，但心里却没有底，毕竟他们被耿明打得太惨了，他们对于刘继隆来说，似乎并没有那么重要。

想到这里，他们不由得忐忑起来。

半个时辰后，随着列校带着敬翔走入衙门，张吉依旧坐在位置上，而堂内左右的将领则是纷纷上下打量起了敬翔。

见他如此年轻，众人心底都不由浮现轻视，这种轻视在敬翔自报家门后则更为明显。

“起居郎敬翔，在此见过张节帅。”

敬翔不卑不亢的自报家门，张吉听后则是有些坐不住道：“不过是个从六品的起居郎，竟然能来招抚某，看来朝廷是觉得某可有可无啊。”

张吉自嘲说着，但谁都能听出他的不满。

对此，敬翔笑呵呵的作揖道：“节帅能有自知之明，这自然是最好的。”

眼见敬翔不动，张吉立马脸色变幻，但不等他开口，敬翔便侃侃而谈道：

“我军耿都督已经开始集结水师兵马，不日便要抵达池州，而江西方向，高骈已经溃撤岭南，王使君也将派兵三万前来池州。”

“江东方向，我军李都督已经调遣四万淮南劲卒随时准备南下攻占池州。”

“在八万兵马面前，张节帅这区区不到万人的水师，于我军而言，确实是可有可无。”

敬翔这番话令堂内水师众将脸色惨白，而张吉却阴沉着脸道：“若是如此，为何朝廷还派遣汝来招降？”

敬翔闻言爽朗笑了起来：“节帅刚才才说，朝廷派某这微末官员前来是觉得节帅可有可无，怎么现在却不明白了？”

“我家殿下并未想着某能说降节帅，故此某只是来试探试探罢了。”

“若能说降，可节省八万大军行军攻打池州钱粮，若是无法说降，便耗费数万石粮食，将池州讨平。”

“于殿下而言，说降成功为锦上添花，即便不成也无伤大雅。”

“哼！”听到敬翔这么说，张吉虽然心里承认很有道理，但面上却道：

“要某投降，起码要让某与麾下弟兄都领个职官。”

“职官？”敬翔轻笑，那笑容看得人十分不爽，恨不得提刀将其斩杀当场。

“笑什么？”

有人忍不住质问敬翔，敬翔却道：“某刚才已经说过，节帅对殿下可有可无。”

“节帅都如此，更何况诸位呢？”

“殿下有敕令，池州只能有江南船监一个职官，以及十二个奉议郎散官，还请节帅自行斟酌。”

“什么？！”听到敬翔这番话，众人纷纷炸开了锅。

在场的将领起码有二十余位，但听敬翔这话，恐怕只有十三个官职留给他们，那其他人岂不是都要被遣散？

众人将目光投向张吉，张吉却仿佛没有看到，直接开口道：“江南船监是个什么官职？”