“边关乱局四起，想要活命，要护住这个家，刀把子硬，拳头狠才是唯一的依仗。

投身军旅建功立业，搏出一条前程，才能在边疆扎下根。”

秦猛死死盯着两人眼睛，话语中的残酷景象让她们浑身发冷，而更深层次的用意并没说。

秦小芸和陈月娘被他话语中那血淋淋的未来图景和那股铁血无情、一往无前的意志彻底震慑。

眼前不再是憨傻的二愣子，好似一柄即将出鞘的凶刃。

秦猛看着两女煞白小脸，缓了缓语气，挤出生硬笑意：“咳，你们别怕。

哥只是想让你们吃饱、穿暖，安安稳稳，不用担惊受怕......”

陈月娘和秦小芸怔怔望着他脸上那生硬的“柔意”，心脏狂跳。

但那“吃饱穿暖”的朴实愿望，却像冰原透出暖意，化开些许恐惧。

半晌后，两人几乎同时，茫然却用力地重重点头。

“你饿了吧？”

陈月娘撑着虚弱的身体，去翻找家里仅存的一小把粗米和腌菜疙瘩，煮了一锅稀得能照见人影的菜粥。

秦小芸乖巧懂事，小心撇倒米汤将最稠的部分菜粥舀给哥哥碗里。

秦猛知道这不是客气的时候，他忍着发酸的鼻头、后脑的抽痛与身体的虚弱，强迫自己将这一碗“能量”连同里面承载的深情一起咽下。

他看着近乎家徒四壁的屋子，心里暗暗咬牙发誓。

一定要讨回公道，让婆娘过上好日子。

一碗稀薄的菜粥下肚，秦猛阖目凝神。

规律的呼吸、吐气，刺激着迷走神经，一丝微弱但坚韧的气流在体内艰难凝聚、游走。

半个时辰后。

秦猛睁眼，眼中血丝褪去，精光灼灼，后脑疼痛好转，沉滞的身体松动了不少。

他挣扎下床，摇晃了一下，引得月娘和小芸惊呼，摆摆手示意无碍。迅速穿戴整齐，跺脚搓手，活动开筋骨，直至打了一套军体拳。

“我去烽火台一趟，你们锁好门！”秦猛找了把柴刀，话语虽简，却透着不容置疑的沉稳。

他刚出院门，隔壁王婶被嘎吱吸引，见是秦猛，簸箕顿在了半空：“二愣子？你清醒了？”

“托您的福，王婶。”

秦猛点头回应这位心热的邻居。

母亲走后没少帮衬，就是有点喜欢唠叨。

“谢天谢地！”

王婶唏嘘，随即压低声音叮嘱：“愣哥儿，可不许乱跑了，保长说附近村子有人不见踪影。那刘家势力，州府还有官亲......”

“好，我去去就回，您忙着。”

秦猛打断妇人絮叨，大步流星地走了，留下王婶盯着他骤然挺直的背影发愣：“这孩子…说话利索了？”

她手里的活计一停，把簸箕放好，忙不迭往秦家走。

没走出几步，又折返，拎着装满粟米的布袋，又在棚内鸡窝里面摸出几个鸡蛋......

堡内铺屋矮而结实，狭窄曲折。

扛锄的老汉、纳鞋的妇人见到眼神清明、步履沉稳的秦猛点头示意，无不愣神，交头接耳。那愣小子，是突然好了？

出了堡门，寒风裹着冰屑抽打在脸上，秦猛头脑越发清醒，精神绷紧如弦。

特种兵的本能无声复苏，风声、远处界河薄冰碎裂，甚至脚下枯草的断裂声，都被敏锐捕捉与筛选。

小南河堡，依坡而建，紧贴大河南岸。

此地距离这片区域的军镇南河城寨不过七八里地。

堡中四十多户、两百余口，耕垦着河边的滩涂淤地，看护着这段界河流域岸边的林带，同时也为山顶那座孤独的烽燧堡承担着徭役。

堡外植被茂密，仅容三两人并排而行，这片人工栽植并精心维护多年的林子，连同前面那条绵延数千里的大河，便是大周赖以生存的屏障。

秦猛踩着枯枝，边走边在心中飞速复盘——

自大周王朝中枢衰朽，党争内斗不断，国力江河日下，对边疆的控制日渐松弛。北方的草原部落便如嗅到血腥的饿狼，开始蠢蠢欲动。

昔日畏惧大周兵锋的部族，起初只是零星劫掠边民，如今已开始步步为营，蚕食土地。

为守住这数千里北国境线，驻扎北疆的卫戍各军。

只得依托那条从西北高原奔腾而下，一路向东汇入大海，贯穿了整个北疆防线的东西横贯大“界河”之险。

再以渡口、滩涂处设立军堡，城寨，边防重镇，倾尽全力构筑沿河防线，试图以水为屏，阻挡日渐骄狂的游牧铁骑。

两里地外，一座三丈高的夯土墩台孤立在土坡顶端。一面褪色的“周”字破旗在风中挣扎。

熏黑的墙根下，八个穿着黯淡铁鳞甲的老卒沉默擦刀，他们是幽州卫戍正规军。

十多个背着长弓，穿旧皮甲的土兵围着火堆取暖聊天。

土兵，是大周王朝构建边境防线时单独设立的兵种，由土生土长的民壮屯田组成，负责辅助防守等任务。

满年限后，杀三个鞑子就能转为正规军。

墩台后，胡子拉碴、身形敦实的秦大壮正用细棍卷着引火棉絮。

“秦什长！”喝声穿透寒风。

“噌！”秦大壮与兵卒瞬间弹起，手按刀柄，看清是秦猛这熟面孔，松了口气。

秦大壮却看到秦猛双眼亮得吓人，瞳孔骤然紧缩：“猛子？你这......”

秦猛大步上前，取出父亲遗留，带着体温的铜腰牌，声音清晰有力：“大壮叔，我是秦猛。刘家的闷棍打‘通’了塞住的脑袋。前尘尽复，今日特来，求您作保，替亡父补缺从军。”

他咬牙恨声道：“家中遭遇恶霸洗劫，税赋难以为继，我要挣个前程，给月娘和小芸挣条活路！”

众兵卒倒吸凉气。

再看秦猛——身形魁梧更甚秦武当年，肩上扛着的更是份沉甸甸的铁血气魄！

“真，灵醒了？”

秦大壮接过腰牌的手微颤，想起十年前为掩护同袍死在游骑箭下的生死兄弟秦武，喉头滚动：“你真的都记起来了？”

“记得真真的！冬天芦花扎鞋不冻脚，是您教的！”秦猛笑了笑，字字铿锵。

“好，好小子，贼老天开眼了。”

秦大壮虎目含泪，连道三声好，猛拍大腿，一把拽着秦猛进了烽燧堡内的值房。

昏暗油灯下，秦大壮翻出落灰的《南河铺兵年甲簿》，找到那一页“痴愚无状”的冰冷墨迹。

他重重叹口气，抓起秃毛笔，蘸满浓墨，狠狠划掉那四个伤人的字，在旁歪曲地书写：

“永泰十三年十月二十五，丁男秦猛（故军秦武之子），年廿三。身长九尺，状貌魁健，承父志求补父阙。其人神清言晰，旧疾尽去。依北疆军卫戍旧例上请，南河口燧堡什长秦大壮，具保画押。”