话说莺儿见宝玉说话颠三倒四，摸不着头脑，正转身要走，只听宝玉又道：“傻丫头，我告诉你，你姑娘既是有造化的，你跟着她自然也有造化。你袭人姐姐靠不住，往后你尽心伏侍姑娘就是，日后或许有好处，也不枉你跟着她熬一场。” 莺儿听前头还像正经话，后头又古怪起来，指尖绞着衣角道：“我知道了，姑娘还等我呢，二爷要吃果子，打发小丫头叫我就是。” 宝玉点头，莺儿才匆匆去了。不多时，宝钗、袭人各自回房，暂且不表。
过了几日便是科举场期，旁人都盼着宝玉、贾兰能写出好文章高中，唯有宝钗瞧着宝玉，虽功课渐好，眉宇间却总带着一股冷静疏离，心口隐隐发沉。进场头一天，宝钗一面派袭人带着小丫头，同素云一起给爷儿俩收拾妥当，件件过目收好，一面拉着李纨回了王夫人，多派了几个老成管事的跟着，只说怕考场人马拥挤，磕着碰着。
次日，宝玉、贾兰换了半新不旧的衣服，欣然来见王夫人。王夫人拉着两人的手，指尖发颤，眼眶泛红：“你们爷儿俩都是头一回下场，活了这么大，从没离开我一天，就算不在眼前，也有丫鬟媳妇围着，何曾自己孤身睡过一夜？今日各自进去，孤孤单单举目无亲，务必自己保重，早些写完文章出来，找着家人早些回来，也让我和你媳妇们放心。” 说着，眼泪便顺着脸颊淌下来。
贾兰听一句应一句，宝玉却一声不吭，等王夫人说完，“扑通” 一声跪下，膝盖重重磕在青砖上，满眼流泪，连磕三个头：“母亲生我一世，我无以为报，唯有这一入场用心作文章，好好中个举人，让太太欢喜，也算我这辈子的事了，从前的不好也都遮过去了。” 王夫人听了，胸口发闷，哭得更凶：“你有这份心自然好，可惜你老太太没能见着！” 一面说一面拉他起来，宝玉却不肯起身，仰头道：“老太太见与不见，心里都知道，也定然欢喜，既能知道、欢喜，不见也和见了一样，不过隔了形质，没隔神气。”
李纨怕勾起宝玉旧病，又觉这话透着不祥，连忙上前扶他：“太太，这是大喜的事，别伤心了。宝兄弟近来懂事孝顺，又肯用功，带着侄儿好好作文章，早早回来，写出来请世交老先生们瞧瞧，等爷儿俩都报喜就好。” 一面叫人搀起宝玉。宝玉转过身给李纨作了个揖：“嫂子放心，我们爷儿俩必中，日后兰哥还有大出息，大嫂子还要带凤冠穿霞帔呢。” 李纨笑道：“但愿应了叔叔的话，也不枉 ——” 说到这里怕惹王夫人伤心，连忙咽住。宝玉笑道：“只要有好儿子接续祖基，就算大哥哥不在，他的后事也完了。”
李纨见天色不早，不再多言，点点头催他们动身。宝钗站在一旁，眼泪直流，浑身发僵，这些话句句透着不祥，却不敢当真，只得忍泪无言。宝玉走到她跟前深深作揖，众人见他行事古怪，却不敢笑，只看着宝钗哭得更凶，越发纳罕。宝玉道：“姐姐，我要走了，你好生跟着太太，等我的喜信儿。” 宝钗道：“时候到了，别唠叨了。” 宝玉笑道：“你倒催得紧，我自己也知道该走了。” 回头看看众人，独不见惜春、紫鹃，便说：“替我给四妹妹和紫鹃姐姐说一声，横竖再见就完了。”
众人只当他从没出过门，被王夫人的话勾得胡说，催着他：“外面有人等呢，再闹就误了时辰！” 宝玉仰面大笑，肩膀抖得厉害：“走了走了！不用胡闹，完了事了！” 众人也跟着劝：“快走吧。” 唯有王夫人和宝钗，眼泪像断了线的珠子，几乎失声哭出，看着宝玉嘻笑出门，大有疯傻之状。正是：走求名利无双地，打出樊笼第一关。
不说宝玉、贾兰赴考，贾环见他们走了，又气又恨，却忽然眉飞色舞，暗自得意：“我可要给母亲报仇了！家里没个男人，大太太依着我，还怕谁！” 连忙跑到邢夫人那里请安，说尽奉承话。邢夫人本就喜欢听好话，嘴角上扬：“你这才是明理的孩子！像巧姐儿的事，本就该我做主，你琏二哥糊涂，放着亲奶奶，倒托别人！”
贾环凑近邢夫人，声音压得极低：“人家那头也说了，只认您这一门。如今事儿定了，还要送大礼给太太呢！您有了这样的藩王孙女婿，还怕大老爷没大官做？不是我说，他们有元妃姐姐，就欺压人，将来巧姐儿别也这样没良心，我去问问她。” 邢夫人道：“你是该告诉她，让她知道你的好处！只怕她父亲在家，也找不着这么好的亲事！只是平儿那个糊涂东西，说这事不好，还说你太太不愿意，想来是怕我们得意。若等你二哥回来，听了别人的话，这事就办不成了。”
贾环道：“那边都定了，就等太太出八字。王府规矩，三天就要来娶。只是有一样，人家说不该娶犯官的孙女，只好悄悄抬过去，等大老爷免了罪做了官，再热闹。” 邢夫人道：“这有什么不愿意，礼上也该如此。” 贾环道：“既这样，太太出了帖子就是。” 邢夫人道：“你这孩子糊涂，里头都是女人，叫芸哥儿写一个就是。” 贾环喜得眉开眼笑，连忙答应，出来赶着告诉贾芸，又邀着王仁去外藩公馆立文书兑银子。
谁知他们的话，早被邢夫人身边一个丫头听见。这丫头是求了平儿才被挑上的，连忙抽空跑到平儿那里，一五一十说了。平儿早知道这事凶险，已和巧姐细细说明，巧姐哭了一夜，执意要等父亲回来做主，不肯听大太太的话。如今又听见这话，哭得浑身发抖，拉着平儿要去和太太理论。平儿急忙拦住，手心冒汗：“姑娘别莽撞！大太太是你亲祖母，说二爷不在家她做得主，还有舅舅保山，他们都是一气，你一个人说不过的。我终究是下人，说不上话，如今只能想办法，断不可冒失。”
邢夫人那边的丫头道：“你们快想主意，不然就要抬人了！” 说着匆匆离去。平儿回头见巧姐哭作一团，连忙扶着她：“姑娘，哭没用，如今二爷远在天边，听他们的话头 ——” 话没说完，邢夫人那边就派人来：“姑娘大喜，叫平儿把姑娘的应用之物料理出来，赔送的事，原说等二爷回来再办。” 平儿只得答应。
刚送走来人，王夫人就过来了，巧姐一把抱住她，哭得倒在怀里。王夫人也哭道：“妞儿别急，我为你受了大太太好些话，看来扭不过，只能先应着缓一缓，即刻派家人赶去告诉你父亲。” 平儿急道：“太太还不知道？早起三爷在大太太跟前说，外藩规矩三天就要过门，如今大太太已叫芸哥儿写了名字年庚送去，哪里等得及二爷！” 王夫人听见 “三爷” 二字，气得喉咙发堵，半天说不出话，呆了半晌，一叠声叫人找贾环，找了半日，人回：“今早同蔷哥儿、王舅爷出去了。” 问贾芸，也没人知道。巧姐屋里人人瞪眼，无计可施。王夫人没法和邢夫人争论，只得抱着巧姐大哭。这时一个婆子进来：“后门上的人说，刘姥姥又来了。” 王夫人道：“家里遭了这事，哪有工夫接待，随便回了她吧。” 平儿道：“太太该叫她进来，她是姐儿的干妈，该告诉她。” 王夫人不言语，婆子便带了刘姥姥进来。
刘姥姥见众人眼圈通红，摸不着头脑，迟了半晌问道：“怎么了？太太姑娘们是想二姑奶奶了？” 巧姐听见提起母亲，哭得更凶。平儿道：“姥姥别说闲话，你既是姑娘的干妈，也该知道，便一五一十告诉了。” 刘姥姥听得目瞪口呆，过了半天忽然拍手笑道：“你这伶俐姑娘，没听见过鼓儿词么？这上头方法多着呢，有什么难的！” 平儿急忙追问：“姥姥有什么法儿，快说！”
刘姥姥道：“这有何难，不叫他们知道，悄悄一走就完了！” 平儿道：“这是混说，我们这样人家的人，能走到哪里去？” 刘姥姥道：“你们要走，就到我屯里去，我把姑娘藏起来，叫我女婿找人，让姑娘亲笔写个字儿送到姑老爷那里，他少不得就来了，不好么？” 平儿道：“大太太知道了怎么办？” 刘姥姥道：“我从后门来，她知道么？” 平儿道：“大太太住在后头，待人刻薄，没人敢给她送信，如今后门来的，不妨事。” 刘姥姥道：“咱们说定了，我叫女婿打了车来接。”
平儿道：“哪还等得，你坐着，我去回话。” 急忙进去，避着旁人把刘姥姥的话告诉了王夫人。王夫人想了半天，眉头紧锁，叹了口气。巧姐哭道：“只求太太救我，父亲回来定会感激。” 平儿道：“不用多说，太太回去吧，回来派人看屋子就行。” 王夫人道：“掩密些，你们的衣服铺盖都要带。” 平儿道：“要快走才有用，不然定了就麻烦了！”
一句话提醒了王夫人，道：“是了，你们快办，有我呢。” 于是王夫人回去找邢夫人说闲话，把她绊住。平儿这边连忙遣人料理，嘱咐道：“别避人，有人问就说是大太太吩咐，派车送刘姥姥。” 又买通看后门的人雇了车，把巧姐扮成青儿的模样，急急离去。平儿只说是送人，趁人不注意，也跨上车去了。府里房大人少，邢夫人又不怜下人，众人感念平儿的好处，都通同一气放了巧姐，邢夫人只顾着和王夫人说话，竟全然不知。
再说外藩本是要买几个使唤女人，听了媒人的一面之辞才派人相看，相看的人回去实说了是贾府的姑娘。外藩一听是世代勋戚，吓了一跳：“了不得！这有干例禁，险些误了大事！我朝觐已过，就要起程，再有人来说，快快打发出去！” 这日贾芸、王仁正递送年庚，就见府里人嚷道：“奉王爷命，再敢拿贾府的人冒充民女，定要究治！太平时候，谁敢这样大胆！” 两人吓得抱头鼠窜，埋怨着说事的人，扫兴而散。
贾环在家候信，又闻王夫人传唤，急得抓耳挠腮。见贾芸一人回来，急忙问道：“定了么？” 贾芸慌忙跺脚，额头冒汗：“了不得！不知谁露了风，人家不要，还说要究治！” 贾环气得脸色发白，怔在原地：“我今早在大太太跟前说得好好的，如今怎么办？都是你们坑了我！” 正没主意，里头有人叫：“大太太、二太太叫你们呢！” 两人只得磨蹭着进去。
王夫人怒容满面，胸口起伏：“你们干的好事！如今逼死了巧姐和平儿，快把尸首找回来完事！” 两人 “扑通” 跪下，贾环不敢言语，贾芸低头道：“孙子不敢干什么，是邢舅太爷和王舅爷说给巧妹妹作媒，我们才回太太，大太太愿意，才叫我写帖儿，人家还不要，怎么是我们逼死妹妹！” 王夫人道：“环儿说三日内就要抬走，说亲有这样的么！我不问你们，快把巧姐找回来，等老爷回来再说！” 邢夫人站在一旁，一句话说不出，只掉眼泪。王夫人骂贾环：“赵姨娘那样混帐，留的种子也这样混帐！” 说着，叫丫头扶着回房去了。
贾环、贾芸、邢夫人互相埋怨，邢夫人叫了前后门人来骂，问巧姐和平儿的去向。下人却一口同音：“大太太别问我们，问当家的爷们！大太太也别闹，等我们太太问起来我们有话说，要打要发都凭太太。自从琏二爷出门，外头闹得不成样子，月钱月米不给，赌钱喝酒闹小旦，还把外头的媳妇儿接到宅里来，这不是爷么！” 说得贾芸等顿口无言。王夫人又派人来催，两人急得恨无地缝可钻，明知巧姐被藏起来，却不敢在王夫人面前说，只得四处打听，毫无踪迹，这几天闹得昼夜不宁。
转眼到了出场日期，王夫人、李纨、宝钗满心盼着宝玉、贾兰回来，等到晌午不见人影，三人胸口发闷，如热油熬煎，打发人去下处打听，去了两拨都没消息。等到傍晚，终于有人进来，却是贾兰，他来不及请安，哭着道：“二叔丢了！” 王夫人听了，身子一僵，直挺挺躺倒在床上，亏得彩云等在后头扶着，下死劲才叫醒，醒来后哭得说不出话。宝钗白瞪两眼，浑身发颤，袭人等哭得泪人一般，哭着骂贾兰：“糊涂东西，你同二叔在一处，怎么让他丢了！”
贾兰哽咽道：“我和二叔在下处同吃同睡，进场后也离得不远，刻刻在一处。今儿一早二叔就写完卷子等我，我们一起交了卷子出来，在龙门口一挤，回头就不见了。接场的人都问我，李贵说刚才还看见，离得不过数步，怎么一挤就没了。现叫李贵等分头找去，我也带了人把各处号里都找遍了，没有，才这时候回来。” 王夫人哭得肝肠寸断，宝钗心里早已明白八九，悲苦难言，袭人追想当年宝玉的情分，柔肠几断，珠泪交流，呜呜咽咽哭个不住。
到了四更天，仍没宝玉的消息，李纨怕王夫人苦坏了，极力劝着回房，众人都跟着伺候，只有邢夫人回去了，贾环躲着不敢出来。王夫人叫贾兰歇息，自己一夜无眠。次日天明，家人回来都说没找着，薛姨妈、薛蝌、史湘云、宝琴、李婶等接连过来请安问信。
一连数日，王夫人哭得饮食不进，命在垂危。忽有家人回道：“海疆来了一人，说是统制大人那里来的，三姑奶奶明日到京了！” 王夫人听说探春回京，心里略松快些。次日，众人远远接着，见探春出跳得比先前更好，服采鲜明，见王夫人形容枯槁，众人眼肿腮红，便大哭起来，行礼后又听说宝玉走失、家中不顺，又哭了一场。幸亏探春能言善辩，慢慢劝解了好些时，王夫人等才略好些。第三日，三姑爷也来了，探春住下劝解，家里人便无昼无夜专等宝玉的信。
