四月初八，辰州。
杨震站在新筑的望楼上，用单筒望远镜观察着沅水对岸的山道。武陵山脉在此处被江水切开，形成陡峭峡谷，辰州城便扼守在峡谷东口，自古便是入湘咽喉。
“将军，哨骑回报，西岸三十里外发现敌军前锋，约五百人，打着‘大西平东将军刘’的旗号。”副将快步登楼，递上刚收到的军情。
“来得挺快。”杨震放下望远镜。从收到军报到刘文秀前锋出现，不过七日，说明这支敌军确实精锐，且对湘西地形颇为熟悉。
他转身看向城内。过去七天，他做了三件事：一是以迅雷手段整训辰州卫，裁汰三百老弱，将剩余七百人与自己带来的三千新军混编，重新编为四个营；二是在城西沅水岸边抢筑了三座棱堡式炮台，安装了从武昌运来的十门千斤佛郎机炮；三是派人带着盐、铁、布匹，拜访了周边七个苗寨、三个土司。
效果初显，但隐患仍在。
“城中粮草还能支撑多久？”杨震问军需官。
“按四千人计，可支两月。但若战事拖延，或是要接济百姓……”军需官面露难色，“辰州本就是贫瘠之地，去岁收成又不好。”
杨震点头，这在他预料之中。“派人去下游沅陵、常德，就说辰州军情紧急，请各府县按《联防令》调拨粮草。再发告示：城中百姓，凡助军守城者，每日给米一升；有献计破敌者，赏银十两。”
“将军，这开支……”
“非常之时行非常之事。”杨震打断他，“粮草问题我会向巡抚大人请援，但眼下军心民心不能乱。”
他走下望楼，来到新军的训练场。场上正在演练“迅雷铳”齐射，三十名精选的火铳手排成三排，依次射击，爆鸣声震耳欲聋。远处木靶被打得碎屑横飞。
“好！”杨震高声赞道，“记住要领：前排射毕即蹲下装填，后排接续。三十步内，三轮齐射可破任何冲锋！”
训练场另一侧，匠户出身的几个士卒正在组装“冲天炮”。这种新式火器结构简单，一个铁筒、一个支架、一根药捻，但威力不小，尤其适合山地防御。
“将军。”一个黝黑精瘦的汉子跑来，正是杨震从辰州卫中发掘的苗裔军官石阿豹，“永顺彭宣慰使回信了！”
杨震精神一振，接过信笺。彭肇槐的回复很谨慎，但承诺：若刘文秀军侵入永顺境内，土司兵必击之；同时愿派三百弩手助守辰州，三日内可到。
“三百弩手……”杨震沉吟。这不算多，但释放的信号很重要——湘西土司至少不倒向张献忠。
“告诉彭宣慰使，朝廷感谢他的忠义。三百弩手抵达后，粮饷由辰州供应，战后另有封赏。”杨震将信收起，“另外，你亲自去一趟，带二十匹布、五百斤盐，就说是我私人赠礼。多和他们的头人聊聊，打听打听刘文秀军中的情况。”
石阿豹领命而去。杨震望向西边苍茫群山，心中盘算：刘文秀两万大军，真正能投入攻城的不会超过一万，其余要分散驻守粮道、对付土司。而辰州有坚城、有新军、有火器，守上一个月应该不难。
但李岩给他的任务不仅仅是“守住”，而是“拖住、消耗”。这就意味着，不能一味死守，还要伺机反击。
“传令：今夜派三支精干小队渡江，袭扰敌军粮道。不要硬拼，放火、断桥、埋铁蒺藜，让他们睡不安稳。”杨震眼中闪过一丝锐光，“另外，让水师准备几艘快船，装载‘水底龙王炮’，找机会放到上游去。”
副将惊讶：“将军，那东西不是海战用的吗？”
“江里也能用。”杨震想起临行前李岩的嘱咐，“国公说过，武器是死的，人是活的。刘文秀若敢扎筏渡江，就让他尝尝水底开花的滋味。”
四月初十，南京。
朱炎在户部衙门听着王瑾的汇报。窗外春雨绵绵，屋内算盘声噼啪作响。
“苏州清丈田亩已完成七成，新增纳税田亩十八万三千亩，预计年增税银五万四千两。”王瑾念着账册，“常州、松江稍慢，但也过了五成。阻力主要来自一些累世官宦之家，他们不公然对抗，却使唤佃户闹事，或是买通胥吏拖延。”
“杀鸡儆猴做了吗？”朱炎问。“做了。苏州长洲县有一徐姓乡绅，暗中组织佃户阻挠丈量，已被拿下，田产抄没，其中两千亩已按《分田令》分给原佃户。消息传开，其余各家收敛许多。”王瑾顿了顿，“但士林间非议不断，有人说这是‘与民争利’，有人写诗讽刺，甚至有人将告示撕毁。”
朱炎神色不变：“让他们说去。只要不动刀兵，随他们怎么骂。但告诉各府县：凡有撕毁朝廷告示者，杖三十，罚银十两；屡犯者，流放琼州。”
他接过账册细看，忽然问：“这些新增的税银，准备如何使用？”
“按国公吩咐，三成留存地方，用于修水利、办社学；七成上缴国库，其中一半拨给兵部，另一半……”王瑾看向朱炎。
“设立‘劝农基金’。”朱炎早有打算，“凡愿试种番薯、玉米等新作物者，可向官府申请无息贷种，收成后归还即可。另外，格物院每出一项新农具，先由基金采购百具，免费借给各地‘劝农社’试用。”
王瑾记录的手顿了顿：“国公，这开销不小。且免费借出，恐有借无还。”
“十具能还八具，便是成功。”朱炎起身走到窗边，“农具改良是为了提高耕作效率，效率高了，一亩地能多打三五斗粮，百姓自然愿意花钱买更好的农具。我们先让他们尝到甜头，市场自然会起来。”
他转身：“对了，宋先生那边番薯推广如何？”
“宋副院正已走遍苏松十八县，亲自下田示范。”王瑾露出笑容，“有个趣事：松江华亭县有个老农，起初死活不种番薯，说‘祖宗没种过的东西不敢种’。宋先生就在他家田边划出一分地，亲手种下薯苗，说‘秋收若不及稻麦三倍，我赔你稻子’。如今那老农天天蹲在地头看，还自己琢磨出一套施肥的法子。”
朱炎也笑了：“这便是示范的力量。让《金陵时报》去写写这个故事，要写得生动，让识字不识字的人都爱听。”
正说着，周文柏匆匆进来，手中拿着三封军报。
“国公，湖南、海上、襄阳三地军情同时到了。”
朱炎接过，先拆开湖南的——是李岩的亲笔信，汇报了刘文秀兵进辰州、杨震已做好迎战准备，并附上了永顺土司愿意助战的消息。
“李岩用兵，稳中带险。”朱炎评价道，“让杨震这个新人守辰州，是险招；但联络土司、抢筑炮台，又是稳棋。传令武昌：即日起，湖南所需粮草军械优先调拨，尤其是火药、箭矢，不能断。”
第二封是郑森从厦门发来的。海战大捷后，郑森没有急于北返，而是在闽浙沿海建立起三道巡逻线，并开始整编俘获的清军战船。信中提及，荷兰东印度公司派使者到厦门，表示“愿与大明朝廷通商”，但要求开放泉州、福州为通商口岸。
“荷兰人嗅觉真灵。”朱炎冷笑，“看到我们打赢了，就来谈生意。告诉郑森：通商可以，但必须按朝廷《海贸新章》纳税，且荷兰船队不得进入长江。另外，让他问问荷兰人，愿不愿意卖铸炮的熟铁和硝石——我们可以用丝绸、瓷器换。”
第三封来自襄阳，是李文博的密报。吴三桂提供的清军布防图经过核实，准确率有七成。李文博据此组织了三场袭扰，烧毁清军粮仓两座、击沉运粮船五艘。清军以为是寻常边境摩擦，尚未大举报复。
“吴三桂这是真给了一份厚礼。”朱炎沉思，“但也把自己逼到了墙角——清军迟早会查出情报泄露的源头。告诉李文博，袭扰可以暂停了，转为巩固防御。再给吴三桂去封信，不提战果，只问‘楚王近来可需朝廷支援’。”
周文柏一一记下，又禀报道：“还有一事，徐先生主持编译的《泰西水法》《几何原本》已刊印完成，国子监明日开讲。报名听讲的监生超过三百人，徐先生想请国公去讲几句话。”
朱炎摇头：“让徐先生主讲便是。但我可以题写一副对联——就写‘格物致知以明道，经世致用以安邦’，挂在讲学堂。”
他走到地图前，目光从湖南移到川中，又移到江南。三条战线，三种态势：湖南是固守待援，海上是乘胜扩张，襄阳是暗斗博弈。而南京，则是全力夯实根基。
“王瑾，清丈田亩之事要加快，但不可粗暴。凡主动配合的大户，可以给予一些补偿——比如允许其子弟优先进入‘政务速成学堂’，或是其商队享受漕运优惠。”朱炎缓缓道，“我们要分化，不能把所有士绅都推到对立面。”
“属下明白。”
“还有，让工部拟一个‘驿道整修计划’，先从南京到苏州段开始。用新式马车运料，以工代赈，招募流民。”朱炎手指点着地图，“路通了，货物流转才快，商税才多，朝廷才有钱养兵、推行新政。”
窗外雨势渐大，秦淮河上烟雨朦胧。但在场的三人都知道，这场春雨滋润的，不仅是江南的土地，更是一个正在破土而出的新秩序。
四月十二，辰州攻防战打响。
刘文秀没有让杨震等太久。在前锋试探两天后，这位大西名将亲率八千主力抵达沅水西岸，扎下大营。他没有急于渡江，而是派兵清扫周边山寨，同时砍伐竹木，打造渡河器械。
