武德四年，正月三十，寅时初。裴府，书房。
灯烛彻夜未熄。裴寂披着一件厚重的紫貂裘，独坐于宽大的紫檀木书案后，面色在跳动的烛光下显得晦暗不明，仿佛一夜之间又苍老了几分。案头摊开着几份文书：一份是礼部报来的北上议和使团最终名单及行程安排；一份是门下省关于“严查军械流弊”办案组的议事纪要抄本；还有一张用密语写就、刚刚由心腹呈上的纸条。
纸条上的内容很简单：“山中鼠惊，穴口蛛动，有雀欲投林。老客问：货可尽沽？需速决。”
裴寂枯瘦的手指捏着纸条边缘，青筋微微凸起。“山中鼠”指的是野狐峪工坊，“穴口蛛”是“宝石斋”艾布·哈桑，“雀欲投林”是赵五或其他动摇者想逃或投诚，“老客”是突厥方面或其在长安的其他代理人，“货可尽沽”是询问是否要紧急处理掉工坊的存货和人员，“需速决”是催促尽快决定。
压力从四面八方涌来，如同无形的绳索，正在一点点勒紧他的脖颈。秦王那边步步紧逼，从西市细作、河东大捷、到如今针对野狐峪的探查，动作越来越精准。朝廷内部，借着“肃清余孽”的名头，调查的触角也在延伸。突厥方面显然也察觉了长安的不稳，开始施加压力甚至萌生退意。而自己阵营内部，赵五这样的边缘人物已经开始动摇，野狐峪那些匠人恐怕也人心浮动……
“断尾求生”四个字在他脑海中反复盘旋。野狐峪工坊确实是整个网络中至关重要的一环，投入巨大，产出丰厚，也是维系与突厥、河东乃至其他一些隐秘势力关系的重要筹码。但如今，这个“尾巴”似乎已经变成了最危险的累赘。一旦被秦王或朝廷办案组抓住实据，顺藤摸瓜，后果不堪设想。
可“断尾”又谈何容易？三四十号人，大量的原料、成品、设备，如何悄无声息地抹去？杀光？动静太大，且其中不少匠人技术精湛，是花了大力气网罗或培养的，全杀了可惜，也未必能封住所有知情人的嘴。转移？仓促之间，能转移到哪里去？新的据点、物料渠道、安全路线，都需要时间布置。
更让他心烦的是，秦王选择在此时发力，时机拿捏得极其刁钻。北上使团即将出发，朝野关注点集中在“和议”上；河东新胜，皇帝对秦王虽有猜忌，但短期内也不便过分打压；再加上年节刚过，人心思安……种种因素叠加，使得他裴寂许多惯用的拖延、分化、转移视线的手段，都难以施展。
“李世良（李世民本名）……你真是为父的好儿子，为兄的好弟弟啊。”裴寂低声自语，声音中带着复杂的情绪，有忌惮，有怨恨，也有一丝不易察觉的……疲惫。他侍奉李渊多年，深知这位皇帝对权力平衡的执着，也一直游刃有余地周旋于父子兄弟之间，攫取利益。但近年来，随着秦王李世民飞速崛起，羽翼渐丰，手段愈发凌厉，他感到自己熟悉的那个游戏规则正在被打破。
不能再犹豫了。裴寂眼中闪过一丝决绝。他提起笔，在一张空白笺纸上快速写下几行字，用的是只有极少数核心人物才懂的密语：“答老客：货分三路。甲路，精料三成，即刻起运，走老河道，接货人不变。乙路，熟工及紧要器物，三日内转入地窖，静默。丙路，余者及粗料，……处理干净，不留痕迹。雀若乱飞，惊弓可射。一切以稳为上，勿留首尾。”
写完，他用火漆封好，唤来在门外守候的心腹管家：“立刻送去‘老地方’，亲手交给‘鹞子’，告诉他，这是我的最后指令，务必严格执行。另外……”他顿了顿，声音更低，“你亲自去一趟京兆府，找韦少尹（韦挺，太子亲信，现任京兆府少尹），就说老夫听闻近日京畿多有盗匪滋扰，骊山一带尤甚，请府衙加强巡防，尤其是对偏僻山坳、废弃庄院等处，务必细致，以安圣心。”
这是明修栈道，暗度陈仓。一面下令工坊分散转移、清理痕迹，一面利用太子系的力量，以“剿匪”为名，行监视甚至必要时介入破坏之实。若能借官府之手“偶然”发现野狐峪的“匪巢”，将其定性为盗匪窝点捣毁，那么无论里面发现什么，都可以推给“匪类”，彻底切断追查的线索。而太子那边，想必也很乐意给秦王制造些麻烦，同时卖自己一个人情。
管家领命，匆匆而去。裴寂靠在椅背上，闭上双眼，胸膛微微起伏。这一步棋走得险，但或许是眼下最优的选择。只是……秦王那边，会如此轻易地被误导吗？那个叫杨军的记室参军，还有他手下那些如鬼似魅的“夜不收”……
几乎是裴寂发出指令的同时，野狐峪，工坊核心房屋内。
监工头目骨咄禄接到了经由信鸽传来的新指令。看完密语翻译后的内容，他脸色铁青，一拳狠狠砸在墙壁上，尘土簌簌落下。“分三路？甲路运走最精良的三成原料？乙路藏起熟工和紧要器物？丙路……处理掉剩下的人和粗料？”骨咄禄牙齿咬得咯咯响，“‘处理干净，不留痕迹’……哈哈，好一个‘处理干净’！我们这些为他卖命多年的人，在他眼里，和那些粗料一样，都是可以‘处理’掉的垃圾吗？！”
身旁几名突厥心腹也面露愤慨和不甘。他们背井离乡，潜伏敌境，经营这个工坊，为的不只是钱财，更是部落和可汗的大业。如今形势危急，“上面”不想着如何保全他们这些忠心部下，反而首先要“处理”掉大部分人手！
“头儿，我们怎么办？难道真要……”一名心腹做了个抹脖子的手势，眼中闪过凶光，但随即又黯淡下去。工坊里那些汉人匠人也就罢了，可还有他们自己的十几个突厥兄弟啊！
骨咄禄胸膛剧烈起伏，眼中血丝密布。他不想坐以待毙，也不想对手足同胞挥刀。但违抗指令的下场，他更清楚。
就在这时，门外传来一阵轻微的骚动和压抑的惊呼声。骨咄禄猛地起身，推开房门，只见几名汉人匠人正围在一起，对着地上一个打开的包裹指指点点，脸上满是惊恐。包裹里是几件沾着泥土和暗褐色污渍的破旧衣物，还有一把生锈的短刀——正是之前按照杨军指令，由“夜不收”队员伪装成“逃出”匠人遗落，又被“无意”发现的“证物”。
“怎么回事？！”骨咄禄厉声喝问。
“监……监工老爷，”一名老匠人颤抖着声音，“这是刚在峪口乱石堆旁发现的……像是……像是之前‘病故’被抬出去埋了的王铁匠的衣物……可这刀，这血迹……”
王铁匠？骨咄禄心中一凛。那是两个月前因为试图逃跑而被他们暗中“处理”掉的一个匠人，尸体早已秘密掩埋。他的衣物和刀怎么会出现在峪口？还带着“新鲜”的血迹？这分明是有人故意放在那里，警告他们，外面的人已经知道了工坊内的“处理”手段！
恐慌如同冰冷的潮水，瞬间席卷了在场的所有匠人。连“病故”的人都被翻出来示警，这说明什么？说明工坊已经彻底暴露，外面的人不仅知道位置，还知道内情！联系到近日听到的种种风声和监工们凝重的脸色，一个可怕的念头在许多匠人心中升起：东家要灭口！连那些“病故”同伴的遗物都被翻出来警告，他们这些活人，还能有活路吗？
“都闭嘴！滚回去干活！”骨咄禄暴怒地驱散人群，命心腹收起包裹。但他知道，恐慌已经种下，再也无法遏制。尤其在这个接到“处理”指令的节骨眼上。
他阴沉着脸回到屋内，对几名心腹低声道：“‘上面’不仁，别怪我们不义。甲路的精料，是我们多年心血，不能白白送走。乙路的熟工和器物，也是我们保命的资本。至于丙路……”他眼中闪过狠色，“告诉兄弟们，早做准备。真到了那一步，咱们不能任人宰割！另外，悄悄联系那几个平日还算听话、又有家眷牵挂的汉匠，许以重利，或许……能让他们在关键时刻，替我们做点事，或者，当我们的挡箭牌和探路石。”
困兽犹斗。骨咄禄不甘心成为弃子，他要为自己和兄弟们，搏一条生路。哪怕这条生路，需要更多的鲜血和背叛来铺就。
寅时末，永兴坊，“匠作营”。
杨军同样一夜未眠。他面前摊开着最新收到的各路回报：哑巴老汉在反复安抚和诱导下，又断断续续画出了几个标记和路线图，指向长安城东南的“广运潭”码头区和城西的“太仓”方向；对王村货栈及周边路线的排查，发现了三处与哑巴老汉所画标记相似的隐秘刻痕，皆位于通往不同矿场和官仓的岔路口附近；“宝石斋”后门在子时后曾有两人携带箱笼秘密离开，去向正在追踪；赵五在“保护”下，又“回忆”起一些与胡管事接触的细节，提及胡管事曾炫耀其“东家”手眼通天，连“将作监的老匠头都能请动”……
线索正在快速汇聚，指向越来越清晰。广运潭码头可能涉及水陆转运，太仓是朝廷重要粮械储备地，将作监的老匠头……箭镞暗记的源头呼之欲出。
