却说马援去世后，他的家人不敢将其运回故里安葬，只能在洛阳城西买了几亩地草草安葬。马援的朋友也不敢前往吊唁，景况十分凄凉。葬完马援后，马援的侄子马严陪着马援的妻子儿女们到朝廷请罪。马援夫人蔺氏因为悲伤过度精神恍惚，由此发病去世。家中的一切都压在马援的小女儿身上，马氏时年十岁，管理家务使唤僮仆，对内对外井井有条，如同成人办事一样。亲戚邻居听说后莫不感叹诧异。马氏曾经生了很久的病，太夫人(马氏的奶奶)请人为马氏占卜吉凶，占卜者说：“此女目前虽然患病，但命当大贵，其兆不可言说。”马氏后来被送入太子后宫。

马女渐渐长成，身长七尺二寸，亭亭玉立，袅袅花姿，一头美发光润细长，梳成大髻尚觉有余，再将发梢绕髻三匝方无余发。马女不妒不悍，上下咸安。明帝未即位时，已是宠爱异常，承嗣大统后便册为贵人。永平二年竟立为皇后。可巧云台绘象与立后同时，东平王刘苍至云台观图，独不见马援遗容，便转问明帝道：“何故不画伏波将军遗像？”明帝笑而不答。明帝的意思马援乃皇后的父亲，不便列入，省得他人滋议。其实内举不避亲，列入又何妨？

刘英自杀以后，明帝不肯放过，大肆株连。案子一批又一批，几年都审不完。

从京城到州郡，从亲贵到差役，被判死刑和流放的有好几千人，还有好几千人被关在牢里。

刘英曾经抄过一本天下名士录，汉明帝发现上面有吴郡太守尹兴之名，于是下令逮捕了尹兴手下大小官吏500多人。

马皇后少年时就熟读儒家典籍和史书，知道此事非同小可，也了解汉明帝过分严苛的性格，于是和汉明帝深入聊了一次。

马皇后觉得那些无辜受牵连的人很可怜，说着说着竟滴下泪来。

汉明帝听完后披衣起床，在寝宫里走了一圈又一圈。

经过反复思量，他认为马皇后言之有理，亲自到洛阳监狱审讯，释放了1000多人。

刘庄对下面的官员非常严厉，因为光武帝刘秀威望高，所以施政时对大臣比较宽松，而明帝没有他父亲那样有威信，靠他的威望驾驭父亲的那些老臣是不够的，所以他对于官员很苛刻，有一次郎官药崧做事失误被他发现，他抡起棍子就打。

药崧吓得钻到床底下，汉明帝气得大喊：“你给我滚出来！”

药崧在床底下说：

“天子威而不怒，诸侯庄重文雅，没听说哪个皇帝动手打人的。”

明帝这才消了气，赦免了他。

明帝严令后妃之家不得封侯参政，对贵戚功臣也多方防范。他在位时，他的舅舅们位不过九卿。馆陶公主想替他儿子求个郎官做，刘庄宁可送给外甥一千万钱也不答应。大臣阎章才学出众工作突出，但因为他的妹妹是后宫嫔妃，刘庄为了不破坏外戚不封侯参政的规矩，硬是不提拔阎章。

但同时，刘庄又委任开国元勋邓禹为太傅，同母弟东平王刘苍为骠骑将军，光武朝太尉赵憙保留原职，使功臣、宗室、官僚集团都有自己的政治代表；同时对生母阴太后、异母郭圣通都非常尊重平等对待，赢得了外戚和臣下的好评。

明帝对于宗室的打击我们理解，如果不斩断宗室伸向皇权的手，明帝面临的将是灭顶之灾。

但马皇后对于马氏一族的抑制，就让很多人看不明白了。

所谓一人得道鸡犬升天，马皇后的家人特别是马皇后的三个哥哥，渴望着靠马皇后加官进爵、荣华富贵。

但马皇后尽管经常和汉明帝交流家事国事，却绝口不提娘家人的私事。

这让汉明帝对她很是佩服，其实这也是汉明帝赞同立她为后的一个重要原因。

马皇后一直没有孩子，她姐姐马姜的女儿贾氏也选列嫔嫱，并产下一男。汉明帝为了让马氏当皇后，便自己出面让她抱养外甥女的儿子刘炟，也就是后来的章帝。贾氏就是贾复的孙女，贾复与刘秀虽然没有结成儿女亲家，但他的孙女却成了汉明帝的贵人，甥姨两人同侍一夫同养一子，这关系有点乱，不知道相互间怎么称呼。后来贾复的曾孙贾建又成了和帝的女婿，再一次乱上添乱，谁也搞不清辈分了。

马皇后还是贵人的时候，就以汉明帝子嗣不多为由，给汉明帝推荐女人。如果有人得到汉明帝的喜欢，马氏就会抬高那人的待遇。这样大度的女人，哪个男人不喜欢。

在“重养不重生”的理念之下，马皇后对待养子“尽心抚育，劳悴过于所生”。也就是说，比一般父母养育亲生孩子还要用心。

马皇后对刘炟爱如己出，抚养甚勤，尝语左右道：“女人不生孩子不用担心，但生了以后要担心爱得不够，养得不好。”

当然汉明帝也经常亲自教导刘炟。

汉明帝喜欢儒学，要求刘炟一定要熟读儒家经典，有时还会给刘炟讲经。

刘炟一边学习父亲倡导的儒学，一边剔除父亲的严苛，成为一位仁君。

明帝一家人从来没有在“无子”或者“亲生”上纠缠，反而一门心思扑在孩子的成长上，最后的成果也是出人意料地好。

明帝与马皇后共同抚育孩子，共同对抗大家族的撕扯，一起创造了难得一见的帝后深情。

史书评价汉明帝对马皇后的态度时，用了“宠敬”二字。

这两个字耐人寻味，这是爱恋与尊重的结合，这在封建皇权之下是极为罕见的，这恰恰也是马皇后对汉明帝的态度。

尽管帝后感情很好，但汉明帝后宫中的美人也很多。

汉明帝比较宠爱的妃子是阴贵人，也就是母亲阴太后的侄女。

而且阴贵人给汉明帝生下了儿子刘畅。汉明帝因为宠爱阴贵人，所以刘畅得到的食邑在其他皇子之上。

但汉明帝面对立后人选时，却没有为阴贵人说话，而是把此事交给了阴太后。阴太后当时就拍板：

“马贵人德冠后宫，就是她了。”

阴太后怎么不选侄女而选马贵人呢？

原来永平二年阴家出了一件大事。阴丽华弟弟阴就的儿子阴丰娶的是刘秀的女儿郦邑公主。这位郦邑公主善妒，可驸马爷阴丰也不是好惹的，小夫妻俩谁也不让谁。终于在永平二年的某一天，阴丰将郦邑公主咔嚓了。

这下事情闹大了，不但阴丰自己被诛杀，他的父母也被迫自杀。这件事情让人觉得阴家人仗着自家出了一位太后和皇帝，所以连公主都不放在眼里了。在这样的情况下，阴太后自然不敢再让侄女当皇后了。

汉明帝喜欢游玩，喜欢歌舞，但马皇后喜欢做针线，喜欢读书，对音乐一点兴趣都没有。

马皇后一直非常节俭，她不穿华丽的丝绸衣服，反而成天穿没有修边的粗布衣服。即便是嫔妃和公主来拜见，马皇后也是穿着简单的衣服接见她们，还说：“这种布料容易上色，所以用它来做衣服挺好的。”

有次汉明帝带领一众宫人、官属游园，大家说应该把马皇后也请来。