天成六年（930年）四月初八，洛阳牡丹花开得正盛。

但小皇子李继潼无心赏花——他站在洛阳行宫的沙盘前，眉头紧锁。沙盘上新插了三面小旗：一面在檀州（魏州），一面在滦州（契丹耶律李胡），还有一面在蓟州（契丹贵族派）。

“殿下，最新战报。”韩熙载快步走进来，“魏州军五日前攻克滦州，耶律李胡退守平州。但契丹贵族派首领耶律敌烈突然出兵，截断了魏州军的粮道。”

小皇子拿起代表魏州军的小木人，从檀州推到滦州，又退回一半：“石重贵现在进退两难。前进，粮道被断；后退，前功尽弃。”

“这正是朝廷的机会。”冯道不知何时出现在门口，老迈的声音里透着精光。

小皇子转身行礼：“太傅何意？”

“老臣有三策。”冯道慢慢走到沙盘前，“上策：朝廷以‘调解契丹内乱’为名，派使者前往，让三方停战。石重贵不得不从，否则就是违抗朝廷。中策：密令太原李从敏、草原其其格出兵‘协助’魏州，实为监视。下策……”他顿了顿，“坐视不管，让石重贵和契丹拼个两败俱伤。”

小皇子沉思片刻：“学生以为，三策并用。先派使者调解，若石重贵不从，再动用中策；若他从了……咱们也能落个‘主持公道’的美名。”

冯道眼中露出赞许：“殿下越来越有帝王心术了。不过，派谁去是个问题。契丹那地方，不是谁都敢去的。”

“学生愿往。”小皇子说。

“不可！”冯道和韩熙载同时反对。

“殿下万金之躯，岂能亲涉险地？”冯道摇头，“老臣心中已有人选。”

“谁？”

“赵匡胤。”

邢州，军校参谋班课堂。

赵匡胤正在讲《孙子兵法·九变篇》，突然接到圣旨：任命他为“契丹事务钦差”，即刻北上调解契丹内乱。

课堂上一片哗然。

“将军，这是鸿门宴啊！”杨业第一个站起来，“契丹三派杀红了眼，魏州军虎视眈眈，您这一去……”

赵匡胤抬手制止他：“圣命难违。况且……”他看着三十名参谋班学员，“这正是检验你们所学的好机会。杨业，你带队跟我去。”

“末将领命！”杨业单膝跪地。

四月十五，赵匡胤带着三百亲兵、三十名参谋班学员北上。他没有直接去滦州，而是先到幽州，见了幽州防御使刘继恩。

“赵将军，您可算来了！”刘继恩四十多岁，满脸愁容，“魏州军在滦州，契丹兵在平州、蓟州，我这幽州夹在中间，每天心惊胆战啊！”

赵匡胤摊开地图：“刘将军，现在局势如何？”

“乱，太乱了。”刘继恩指着地图，“魏州军三万人驻滦州，粮道被耶律敌烈断了，已经开始杀马充饥。耶律李胡在平州还有两万人，但士气低落。耶律敌烈在蓟州有四万人，实力最强。三方都在等——等对方先撑不住。”

“朝廷的意思，是让他们停战。”

“停战？”刘继恩苦笑，“现在这局面，谁先停战谁吃亏。石重贵不会停，耶律李胡不敢停，耶律敌烈不想停。”

赵匡胤盯着地图看了半晌：“如果……我给他们一个都不能拒绝的理由呢？”

滦州，魏州军大营。

石重贵看着粮草账册，脸色阴沉。粮道被断已经十天，军粮只够维持五日。战马已经杀了三百匹，士兵开始有怨言。

“王爷，退兵吧。”石敬瑭劝道，“再拖下去，军心就散了。”

“退兵？”石重贵冷笑，“朝廷就等着看我笑话呢。一退兵，之前的战果全没了，燕国公也成了笑柄。”

“可粮草……”

“粮草会有的。”石重贵说，“我已经派人去太原，向李从敏买粮。价格高了三倍，但他答应了。”

话音刚落，亲兵来报：“王爷，赵匡胤到了。”

石重贵一愣：“赵匡胤？他来做什么？”

“说是朝廷派来的钦差，要调解契丹内乱。”

石重贵与石敬瑭对视一眼，都看到对方眼中的警惕。

“带他进来。”

赵匡胤只带了杨业一人入帐。他一身便服，风尘仆仆，但眼神锐利如刀。

“魏王殿下。”赵匡胤拱手，“奉朝廷之命，前来调解战事。”

“调解？”石重贵坐在主位，不动声色，“契丹内乱，袭扰边境，魏州出兵是为了保境安民，何需调解？”

“可殿下已经打到滦州，超出边境百里了。”赵匡胤说，“朝廷接到契丹使者的申诉，说魏州无故入侵，请求朝廷主持公道。”

石重贵脸色一沉：“契丹人的话也能信？他们年年南下劫掠，杀我百姓，抢我财物，朝廷管过吗？现在魏州出兵反击，朝廷倒来管了？”

“此一时彼一时。”赵匡胤不卑不亢，“契丹如今内乱，正是分化瓦解的好时机。但殿下这样打，只会让他们团结起来对抗魏州。朝廷的意思是：三方停战，划定边界，永保和平。”

“若本王不同意呢？”

赵匡胤看着石重贵，缓缓道：“那太原的粮食，恐怕就到不了了。”

石重贵霍然站起：“你威胁我？”

“不敢。”赵匡胤说，“只是陈述事实。李从敏将军说了，如果魏州不停战，太原的粮食一粒都不会卖。另外……”他顿了顿，“草原的战马，价格要再涨五成。”

石重贵拳头紧握，骨节发白。他知道，自己被算计了。李从敏、其其格，还有眼前这个赵匡胤，都在配合朝廷打压魏州。“朝廷……好手段。”他咬牙切齿，“但本王若一意孤行呢？”

“那魏州军这三万人，恐怕就回不去了。”赵匡胤说，“耶律敌烈已经答应，只要魏州退兵，他愿意释放俘虏，归还部分缴获。若魏州不退……他会联合耶律李胡，先灭魏州军。”

帐内死一般寂静。

良久，石重贵坐下：“赵将军，你说三方停战，如何停？”

“很简单。”赵匡胤从怀中取出一份地图，“以滦河为界，河北归契丹，河南归魏州。滦州……暂时由朝廷代管，作为双方贸易口岸。”

“朝廷代管？”石重贵气笑了，“本王打下的地盘，朝廷要来摘桃子？”

“不是摘桃子，是缓冲。”赵匡胤说，“滦州作为自由贸易区，各方商队都可往来，朝廷抽税维持治安。这样，魏州能得到贸易利益，契丹能得到喘息之机，朝廷能得到税收，三全其美。”

石重贵盯着地图，心中快速盘算。不退兵，粮草断绝，可能全军覆没；退兵，至少能保住檀州，还能通过贸易获利。虽然憋屈，但……似乎是最佳选择。

“容本王考虑三日。”

“一日。”赵匡胤说，“耶律敌烈只给一日时间。明日此时，若魏州不退兵，他就会进攻。”

石重贵闭上眼睛：“好……本王退兵。”

草原，黑山军器监。

鲁七看着眼前又一次失败的炮管，狠狠砸了铁锤：“为什么？为什么还是炸膛？”

试验场里一片狼藉，三个工匠受伤被抬出去，新铸的炮管断成两截。

其其格走进来，面沉如水：“第几次了？”

“第七次……”鲁七跪地，“首领，草原的铁不行，杂质太多，承受不住火药压力。必须用江南的精钢，或者太原的熟铁。”

“那就买。”其其格说，“需要多少？”

“至少十万斤。”鲁七说，“而且……需要熟练的炼钢工匠。草原现在这些人，只会打马蹄铁。”

其其格沉默。她知道鲁七说的是实话，但十万斤精钢，江南会卖吗？太原会卖吗？就算卖，价格恐怕是天价。

“首领，太原使者到了。”巴特尔来报，“李从敏想见您。”

其其格心中一动：“请他到会客厅。”

会客厅里，李从敏带来了一个惊人的提议：“其首领，太原愿与草原结盟。”

“哦？怎么个结盟法？”

“技术共享，市场互通，军事互助。”李从敏说，“太原可以把炼钢技术教给草原，草原把战马育种技术教给太原。两家的货物，在对方地盘免税销售。若一方受攻，另一方必须出兵相助。”

条件优厚得让人不敢相信。

其其格警惕道：“李将军为何突然如此大方？”

“因为江南。”李从敏坦白，“江南的火炮已经超过太原，如果再让他们拉拢草原，太原就危险了。与其让草原倒向江南，不如咱们先结盟。”

“那魏州呢？”

“魏州野心太大，不可靠。”李从敏说，“石重贵想当第二个朱温，朝廷、太原、草原，都是他的敌人。与其等他壮大，不如咱们先联手限制他。”

其其格沉思。李从敏说的有道理，但她总觉得哪里不对。

“此事关系重大，容我考虑。”

“可以。”李从敏起身，“不过要快。我收到消息，江南使者也在来草原的路上。徐知诰开出的条件，恐怕比太原更优厚。”

送走李从敏，其其格独自站在窗前。草原就像草原上的羔羊，被群狼环伺。太原狼，江南狼，魏州狼，还有朝廷那只老狐狸……

哪条路才是生路？

金陵，军器监试验场。

一声巨响，八百步外的靶船被炸得粉碎。

徐知诰放下千里镜，满意地点头：“成了！八百步，江南水军无敌了！”

李弘冀兴奋道：“父皇，有了这样的炮，咱们可以封锁长江，北人一辈子都别想过江！”

“光封锁长江不够。”徐知诰说，“朕要的是打过长江，统一天下。不过……”他话锋一转，“现在还不是时候。”

“为什么？北方正乱……”

“正因为乱，才不能急。”徐知诰说，“石重贵被朝廷逼退兵，心中必然怨恨。李从敏拉拢草原，是感受到了威胁。其其格左右为难，正在观望。这时候江南若大举北上，他们就会联合起来对抗江南。”

李弘冀恍然：“那咱们……”

“等。”徐知诰说，“等他们矛盾激化，等他们打起来，等他们两败俱伤。那时候，才是江南出兵的最佳时机。”

“可要等多久？”

“不会太久。”徐知诰眼中闪着精光，“石重贵吃了这么大亏，不会善罢甘休。李从敏野心勃勃，不会甘居人下。其其格……那个女人聪明，但草原实力有限，她必须选边站。这三方的矛盾，迟早会爆发。”

正说着，宰相匆匆来报：“陛下，北方密报。”

徐知诰接过密报，看完后笑了：“果然。石重贵退兵回魏州，但沿途纵兵抢掠，百姓怨声载道。赵匡胤以‘军纪败坏’为由，扣下了魏州军一半的缴获。双方在幽州差点打起来。”

李弘冀吃惊：“赵匡胤敢扣石重贵的东西？”

“有朝廷撑腰，他当然敢。”徐知诰说，“而且，赵匡胤扣得巧妙——他只扣了金银珠宝，粮食军械全还给魏州了。这样一来，石重贵有苦说不出：要打，理亏；不打，憋屈。”